蝣是一种昆虫，属于昆虫纲蜉蝣目(Ephemeroptera)。它们是最原始的有翅昆虫之一，具有古老而特殊的体型结构。蜉蝣的翅膀无法折叠，和蜻蛉目同属古翅下纲下。全世界已知有超过3,000种蜉蝣目昆虫，分属于42个科的400多个属，其中约600种见于北美大陆。除南极外，蜉蝣见于所有陆地地区。

　　蜉蝣是相对原始的昆虫，并且表现出可能存在于第一种飞行昆虫中的许多祖先性状，例如不能平折在腹部上的长尾巴和翅膀。虽然化石记录不完全，但有证据表明：泥盆纪(2.8亿年前至3.25亿年前)已有蜉蝣存在。

　　蜉蝣的成虫体长通常为3～27毫米，体形细长柔软，触角短，复眼发达，中胸较大，前翅发达，后翅退化，腹部末端有一对很长的尾毛(或称尾须，尾须是少数原始昆虫，如本目和直翅目才具有的特征)，部分种类并有中央尾丝。

　　蜉蝣的生活史包括4个阶段：卵、稚虫、亚成虫和成虫。稚虫生活于淡水中，偶见于咸淡水中，具有6足，足端具爪，身体由10个体节组成，其中一些体节具鳃;身体末端具2～3条纤细的尾。不同种的稚虫具有不同的适应性构造，有的具适于挖掘的颚及附肢，有的种身体扁平，能在狭窄的空间移动，或适于附在水生生物上。

　　蜉蝣的成虫不取食，甚至没有内脏，且寿命很短，只有约数小时至数日不等。通常在春、夏季下午的时候，有成群的雄成虫进行交配，雌成虫飞入群中与雄虫交配;产卵于水中。椭圆形的卵很小，表面有络纹，可以黏附在水底的碎片上。稚虫期一般蜕皮20～24次，甚至多达40次;成熟稚虫可以看见一、二对翅芽变黑;两侧或背面有成对的气管鳃，是适于在水中的呼吸器;稚虫成长后，浮出水面，或爬到水边石块、植物茎上，日落后羽化为亚成虫;过一天后经一次蜕皮为成虫。

　　蜉蝣在中国古代被视为短命的象征，相关名句有“朝生暮死”和“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟”等。