“三教九流”，泛指古代中国的各种宗教与学术流派，是古代中国对人的地位 和职业名称划分的等级。也泛指社会上各种行业、各色人物。在古代白话小说中， 往往含有贬义。

“三教”这个词最初并没有宗教含义。东汉初年，佛教传人中国，与本土儒 教、道教发生论战。公元573年，北周武帝亲自召集百官及沙门道士等进行大辩 论．最后做出了“儒教在先，道教次之，佛教在后”的结论。自此，后人说起“三 教”通常即指“儒教”、“道教”、“佛教”。

“九流”在《汉书·艺文志》里分别指：儒家、道家、阴阳家、法家、名家、 墨家、纵横家、杂家、农家。

另外，根据社会对各行业及社会地位的划分，又有上九流、中九流、下九流 的说法。上九流是：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士（军官）、农、工、商。中 九流是：举子、医生、相命、丹青（卖画人）、书生、琴棋、僧、道、尼。下九流是：口 师爷、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、时妖（拐骗及巫婆）、盗、窃、女昌。

“三教九流”这个词里的数词本来是确切的数字，但后来这个词本身的意思由 实变虚，不再指具体的宗教或学术流派，而是泛指各行各业，并且有了贬义。