珠江原指广州到入海口96公里长的一段水道，因为它流经著名的海珠岛而得名，后来逐渐成为西江、东江、北江以及珠江三角洲上各条河流的总称。

原来，珠江和长江、黄河是不一样的，珠江指的是珠江水系，而不仅仅是一条河流。这一点恐怕超出了很多人的认知范围。

珠江，是一个由西江、北江、东江及珠江三角洲诸河汇聚而成的复合水系，发源于云贵高原乌蒙山系马雄山，流经云南、贵州、广西、广东、湖南、江西6个省（区）和越南的北部，从而形成支流众多、水道纷纭的特征，并在下游三角洲漫流成网河区，经由分布在广东省境内6个市县的虎门、蕉门、洪奇门（沥）、横门、磨刀门、鸡啼门、虎跳门和崖门八大口门流入南海。

珠江年径流量3300多亿立方米，居全国江河水系的第2位，仅次于长江，是黄河年径流量的7倍，淮河的10倍。全长2320千米，流域面积453690平方公里（其中442100平方公里在中国境内，11590平方公里在越南境内），是中国南方最大河系，也是中国境内第三长河流。

珠江所有水系当中，最长的最大的是西江，全长2214千米，集水面积约353120平方千米。单就西江而言，它是长度仅次于长江、黄河、黑龙江的中国第四长河，航运量居中国第二位，仅次于长江。

由珠江水系冲刷沉积而成的珠江三角洲如今已成为我国人口集聚最多、创新能力最强、综合实力最强的三大区域之一。