熟知俄罗斯文学的人，应该对“哥萨克人”不会陌生，他们常以骁勇善战的特征出现在作家们反应社会现实的文学作品中，或是充满异国风情的英雄，又或是帮助沙皇镇压革命的刽子手，苏联著名作家肖洛霍夫在他的长篇小说《静静的顿河》中就曾详细描述了十月革命前后顿河哥萨克人的生活经历。

哥萨克的起源得追溯到十三世纪，在蒙古骑兵横扫欧亚之时，一些斯拉夫人为了逃避蒙古钦察汗国的统治被迫流落到俄罗斯南部地区，十五世纪时，一大批城市贫民与不愿成为俄罗斯的乌拉尔农民（大多为青壮年）也迁居到此地。

而之所以会迁居于此地，是因为这里草原辽阔，人烟稀少，沙皇对这里的掌控又是有限的。迁居于此的人又被统称为“哥萨克人”。

为何叫哥萨克？

按照《大不列颠百科全书》的说法，“哥萨克”来源于突厥语“kazak”，意思为自由人或流浪者。这个称呼似乎也是比较贴切，毕竟他们的确是为了自由迁居于此的流浪者。

哥萨克人内心渴望自由，身体内沸腾着英勇无畏的血液，具有难以被征服的性格，这也是他们当时不满俄罗斯统治迁居的原因。

史书记载，在第聂伯河的一个易守难攻的小沙洲，哥萨克人曾建造了一个要塞——扎波罗热雪契，这要塞类似于《水浒传》中梁山聚义厅，他们蔑视一切统治者权威，要塞内部实行自治，所有的哥萨克人都是自由的，人人都能够发出自己的声音，是相当直接的民主，它们的组织形式是军民合一的一种部落形式自治体。

由于迁居地多为辽阔大草原，人烟稀少、物资缺乏，于是哥萨克人为了生存开始狩猎，有时因生活所迫甚至也会劫掠来往行商（多为犹太人）。

也正是因为这样的人物性格，加上长期的游牧与劫掠造就了他们的勇猛剽悍。

随着时间的推移，哥萨克人不断壮大，在后来甚至形成了政权，一个由流亡者组成的半军事化政权。有政权就会有领袖，而有领袖就会出现阶层，有阶层最后则会衍生出高低贵贱。

17世纪初，哥萨克附近的沙俄扩张欲望愈发强烈，哥萨克成为俄国的一个重要目标，俄国屡次侵扰哥萨克。下层哥萨克人誓要为尊严而战，认为面对沙俄的不敬理应奋勇反击，但受到上层拒绝。上层哥萨克人不愿意开战，因为他们不愿意用自己如今已得到的安逸去冒险，毕竟一输自己就将一无所有，上层哥萨克人已被声色犬马所侵蚀。

看到上层的不作为，下层哥萨克发起自己“丢掉的只有锁链，但得到的却是整个世界”的口号，爆发了大规模的起义。哥萨克上层借助沙俄的力量平定了起义，自此与沙俄狼狈为奸，沙俄乘机掌握了哥萨克的军队。

这些向往自由的哥萨克人到最后还是被沙俄给禁锢住了，在此后成为了为沙俄侵占他国、开疆拓土的急先锋。

哥萨克军队中，尤其以哥萨克骑兵最为突出。沙俄对中亚、西伯利亚和中国东北进行侵略扩张里都有哥萨克骑兵参与，哥萨克骑兵是沙俄扩张的主要依仗，臭名昭著于当时的欧亚大陆。

哥萨克骑兵有多强？

我们看看他的对手就知道了。当时横扫欧洲的拿破仑调集六十多万军队攻打俄国，拿破仑军队在哥萨克的打击下逐渐衰弱，最终选择撤离，即便是在撤离时也还遭受哥萨克骑兵的围追堵截，损失惨重。

其实拿破仑在很早就得知哥萨克骑兵的剽悍了，因此他在发动侵俄战争之前试图拉拢哥萨克。拿破仑当时邀请顿河哥萨克的首领普拉托夫到巴黎承诺满足他的一切要求，唯一的请求就是将哥萨克骑兵为己所用。

可惜如此有诚意的拿破仑在当时只是得到了哥萨克的嘲讽，首领普拉托夫当时满不在意的答道：“请陛下挑选两万名年轻健康的法国姑娘，我会让两万名哥萨克来法国住几天，二十年后，陛下将会拥有两万哥萨克了”。在被嘲弄一番后，拿破仑才放弃拉拢哥萨克的。

哥萨克骑兵在战后给拿破仑留下了相当深刻的阴影，因此他在后来被流放后，还预测欧洲以后将会是属于“哥萨克”。

哥萨克骑兵为何会如此厉害？

仔细一想也是在情理之中，毕竟他们为了生存，要时刻准备与周边的其他势力作战，加上生长在大草原，最终锻炼出高超骑术并不稀奇。当时有句话说的好“每一个成年的哥萨克，都是一名优秀的骑兵”。

苏维埃政权成立后，哥萨克由于沙俄的终结，日渐衰落，一部分哥萨克人逃亡东欧等国，另一部分则被苏俄通过掺沙子的方式融入于普通百姓当中，哥萨克隐退。

二战时期，苏联在战争缺骑兵时想起了这个曾英勇剽悍的哥萨克骑兵，于是选择启用了哥萨克人。当时无论在西线抗击德国纳粹的沙场，还是东线剿灭日本关东军战争中，都活跃着哥萨克骑兵的身影，在斯大林格勒攻坚战中哥萨克骑兵贡献尤其大，只不过在二战结束后，苏联又将其解散了。

解散原因有两个：

一、在被启用后，当时有一批哥萨克人顺势另起炉灶建立了一个哥萨克共和国，不过被苏联红军以优势军力消灭。所以后来为了安全起见，苏联还是让他们回归了平民生活，苏联摄制过一部影片，名为《幸福生活》，所描写的就是那个时代哥萨克人的生活。

二、在二战时期哥萨克骑兵其实已经是强弩之末了，虽然在作战时立了不小功劳，但这完全是靠人数与骑兵血性、勇猛换来的。在现代的立体机械化战争中，骑兵其实作用越来越小。布琼尼式的哥萨克将领被朱可夫式这样的的现代军事家所取代则是哥萨克骑兵退出历史舞台最好的证明。

如今的哥萨克人主要居住在俄罗斯、乌克兰等地，他们的生活与普通人无异。而在后来他们也逐渐形成了自己的哥萨克式特色，比如节奏极速的哥萨克舞。